Il s’agit de la grande surprise du week-end; Nelson Piquet Jr parvient à pousser sa Renault sur le podium après être parti du fond de grille, fidèle à ses habitudes. Après son départ de la 17ème position, il a pleinement profité de sa stratégie à 1 seul arrêt puisque la voiture de sécurité est intervenue au 36ème tour après un accident de Timo Glock. La plupart des voitures ont ravitaillé sauf Hamilton, Heidfeld et Piquet qui prenait le commandement rapidement, le britannique et l’allemand passant par les stands pour remplir les réservoirs.

Le jeune pilote peut se déclarer heureux de ce bon résultat, ce qu’il confirme: “Je suis forcément très content ! Après mes qualifications hier, je pensais que c’était la fin de mon week-end mais nous avons opté pour une stratégie agressive et l’équipe a su prendre la bonne décision peu avant l’entrée en piste de la voiture de sécurité. Ensuite, je me suis concentré pour garder mon rythme, préserver mes pneus au maximum. Je savais que Lewis était beaucoup plus rapide, je n’ai pas voulu prendre de risques inutiles, cette deuxième place est aujourd’hui une belle récompense pour toute l’équipe !”

Evidemment moins rapide qu’Hamilton et sa McLaren, le pilote Renault prenait la décision de préserver ses pneus en s’évitant une lutte probablement perdue d’avance. Il assurait donc la seconde position et son premier podium en Formule 1. C’est également le premier podium de Renault cette saison et la seconde fois que le brésilien marque des points. Au classement constructeurs, Renault gagne une place sur Williams et se rapproche de la quatrième place, détenue par Toyota avec 2 petits points d’avance.

Romain Grosjean s’est déclaré au micro de la radio RMC info satisfait de ses essais effectués avec la Renault R28 à Barcelone cette semaine. Il se révèle impressionant par la monoplace : “Ce qui est impressionant, c’est la façon dont la voiture accélère, que ce soit en deuxième ou sixième, ça accélère toujours autant.”

Il précise également que ces tests n’ont rien à voir avec les difficultés qui entourent Nelson Piquet Jr et qu’il ne remplacera pas le pilote brésilien, actuellement en difficultés au sein de l’écurie français. “ce n’est pas dans ma tête, ni dans celle de Renault. Il y a un championnat GP2 qui est là et où je suis bien placé.” Le français garde en effet toutes ses chances pour remporter la couronne GP2. “Je vais me concentrer là-dessus, ce n’est pas du tout dans l’optique de remplacer Nelson.” Ce dernier n’a en effet toujours pas marqué de points et il se murmure qu’il ne lui reste que deux grands prix pour faire ses preuves.

Romain Grosjean a effectué des essais pour l’écurie Renault. Le pilote GP2 a bouclé 60 tours du circuit de Barcelone pour un meilleur tour en 1′23,899. Il a pu prendre ses repères à bord de la R28 qu’il ne connaissait pas. La monoplace a connu quelques problèmes et un orage en fin de journée a perturbé la fin de son programme.

A l’issue de son programme d’essais, le français se déclarait content. “C’était une journée incroyable et je tiens à remercier l’équipe pour cette opportunité. C’était intéressant pour moi de prendre conscience des différences entre une monoplace de GP2 et de Formule 1. C’est assez incroyable pour être très honnête, notamment au niveau de l’accélération et du grip latéral dans les changements de direction. L’équipe m’a très bien accueilli et m’a beaucoup aidé pour cette première journée de roulage. C’était vraiment une première expérience incroyable.”

Plus anecdotique, son meilleur temps le place à 1,8s de la Ferrari de Luca Badoer. Aujourd’hui et demain, (vendredi et samedi) c’est Nelson Piquet Jr qui poursuivra le programme de développement de Renault.

Le magazine suisse Motorsport Aktuell avance la possibilité d’un transfert de Nelson Piquet Jr chez Toro Rosso. A l’origine de cette thèse figurent les faibles performances du brésilien mais également le fait que Red Bull et Renault partagent le même moteur. Ainsi, ce serait David Coulthard qui remplacerait Piquet chez Renault. Sebastian Vettel prendrait la place de l’écossais chez Red Bull, libérant une place chez Toro Rosso.

On peut se demander qui ferait la bonne affaire dans cette opération. Sûrement pas Toro Rosso qui perdrait ce pilote prometteur qu’est Vettel, même si ce dernier se fait souvent dominer par Bourdais en qualifications. Coulthard n’a pas marqué plus de points que Piquet, tous deux à zéro points. Mais l’expérience de l’écossais, 37 ans et dans sa 15ème saison, pourrait faire la différence. En revanche, quid des pilotes de réserve de l’écurie française? Romain Grosjean pourrait être le second pilote pour 2009. Ce serait donc Red Bull qui profiterait le plus du changement en récupérant Vettel annoncé comme un futur grand champion. Ce n’est de toute façon qu’une question de temps pour que l’allemand débarque chez l’écurie mère du vendeur de boissons énergétiques. À lui de prouver qu’il mérite cette confiance.

L’écurie française est vraiment motivée pour le grand prix du Canada du 8 juin et le fait savoir par les voix de Pat Symonds et de son pilote Fernando Alonso. Après un premier tiers de championnat assez poussif, ING Renault F1 compte se rattraper dès la prochaine course sur le circuit de Montréal.

Symonds fait le bilan de Monaco et décrit les contraintes du circuits canadien de la façon suivante “la R28 s’est bien comporté entre les extrêmes de Barcelone et de Monaco, mais le Canada est un endroit différent mélant longues lignes droites, chicanes et vibreurs - c’est surtout du freinage et de la motricité. Bien sûr, l’aérodynamique est extrêmement importante, car bien que les virages soient relativement lents au Canada, vous avez besoin d’une aéro efficace pour assurer un bon freinage.” Il précise ensuite qu’il pense que “nous approchons le Canada en espérant un week-end compétitif.” Il parle également du “cas Piquet” en soulignant que “il a vraiment le talent et nous avons déjà vu qu’il avait la vitesse. Il a juste besoin de reprendre confiance en lui et c’est quelque chose pour lequel nous l’aiderons.”

Au niveau des attentes, Fernando Alonso apporte que les ingénieurs ont bien travaillé et révèle: “Nous avons fait récemment des progrès intéressants et nous essayons de continuer autant que possible. Comme cela semble être le cas depuis le Grand Prix d’Espagne, nous devrions être au Canada aussi dans le rythme, nous ferons tout pour en tout cas.” Il n’y a plus qu’à attendre le 8 juin pour savoir si les résultats seront au rendez-vous.

… mais pour combien de temps?

Les récentes déclarations de Pats Symonds et de Flavio Briatore avancent l’idée que du temps doit être accordé au jeune brésilien. Ils prennent pour preuve l’éclosion de Heikki Kovalainen qui, après un début de saison 2007 difficile a réussi à redresser son niveau et à finir la saison en trombe. Le finlandais avait relevé ses performances au grand prix du Canada. Pat Symonds avance que “A cette période l’an dernier, beaucoup de personnes croyaient que Heikki disputait ses dernières courses”. Cela tombe bien, le prochain grand prix du 08 juin 2008 pour Nelshino Piquet est… le grand prix du Canada.

Car après 6 courses cette saison, le second pilote Renault navigue bien au delà de la seconde moitié du plateau alors que son équipier, certe double champion du monde, se situe au contraire dans la première moitié. Et le brésilien est aujourd’hui un des 5 pilotes à ne pas avoir ouvert son compteur de points. Alors doit-on laisser du temps à Piquet pour montrer le talent dont l’écurie française est persuadée? Sûrement mais cela fait déjà six grand prix que Renault se repose sur le seul Fernando Alonso pour marquer des points. L’écurie ne pourra pas attendre trop longtemps sous peine de revivre ce que Williams avait vécu en 1999 avec Ralf Schumacher et Alex Zanardi, l’Italie terminant la saison sans avoir marqué un seul point. De la part d’un top team, cela apparait difficilement concevable et on se souviendra que certains pilotes ont pris la porte pour moins que ça…

GP-infos relatait plus tôt dans la saison que les performances de Nelson Piquet jr étaient pour le moins faibles et que la fin de saison s’approchait pour le jeune brésilien. Une rumeur se fait de plus en plus insistante quant à ses chances de se maintenir au sein de l’équipe Renault. Il faut bien avouer que si les circonstances de course n’étaient pas bonnes et que Monaco est un grand prix particulier, peu de choses plaident en la faveur du pilote Renault. Il suffit de jeter un œil sur les qualifications pour noter les différents travers et écarts de Piquet. La comparaison avec son équipier double champion du monde est certes difficile à faire compte tenu de l’énorme différence d’expérience entre les deux pilotes. Mais force est de constater que la R28 peut faire bien mieux que ce que ne le laisse imaginer Nelshino.

Romain Grosjean est actuellement le troisième pilote de l’équipe française et la logique voudrait qu’il soit appelé à le remplacer. Mais le pilote pourrait être maintenu en GP2 en attendant la fin de saison afin de s’aguerrir et de défendre ses chances de remporter le championnat. On entend circuler le nom de Takuma Sato pour le remplacer. Le japonais ne roule plus depuis la fermeture de l’écurie nippone Super Aguri il y a quelques semaines de cela.